文／雅色
國內近幾年來，平均每年都有四萬多本新書發行，但如何從這些琳瑯滿目的新書中選擇適合兒童及青少年閱讀的書籍，變成了一門重大的學問。根據兒童及青少年文學獎得獎書單來選書是個不錯的憑據，在坊間眾多的兒童及青少年文學獎之中，又以美國「紐伯瑞兒童文學獎」最為知名，歷史也最為悠久。
美國「紐伯瑞兒童文學獎」創立於一九二二年，由當時的兒童書商梅爾契爾（Frederic Melcher）建議美國圖書館協會（American Library Association，簡稱ALA）所舉辦。由於早期西方社會並不太重視兒童閱讀，大部分的出版社也都認為兒童文學所能發揮的文字技巧或故事架構遠不如成人文學，所以當時的人並不把兒童文學作家當成是一份高貴的職業。然而，十八世紀一位英國出版商紐伯瑞（John Newbery，1713—1767）卻非常重視兒童讀物，他當時就提出，閱讀習慣必須從小養成，所以該出版社出版了全世界第一本兒童小說《美麗小書》，接著又有系統地出版一系列兒童讀物。紐伯瑞先生被後人尊稱為「兒童文學之父」，而美國圖書館協會就是為了紀念他的貢獻及所提倡的兒童閱讀，創立了世界上第一個兒童文學獎。
「紐伯瑞兒童文學獎」的評審委員是美國各地的資深圖書館館員，這個文學獎旨在鼓勵為兒童寫作童書範疇內具有創意的英文創作。原本這個文學獎一年只有一位得獎者，即目前大家所熟悉的「紐伯瑞金牌獎」（Newbery Medal Award），得獎作家會受頒金色獎牌一面。至於第二名的作品，美國圖書館協會原本只會書面宣布為「亞軍」作品（runners-up），但自一九七一年後，為了鼓勵更多的優秀作品創作，又特設了榮譽獎。榮譽獎得獎的作品一年可以超過一名，又稱作「紐伯瑞銀牌獎」（Newbery Honor Books）。
由於「紐伯瑞兒童文學獎」所設定的目標讀者是青少年兒童，所以故事本身多具有勵志的取向，而且故事主角多以青少年兒童為主。這類小說除了受到評審的青睞，也比較容易獲得讀者的喜愛。最著名的是蓋瑞．柏森一九八八年獲得銀牌獎的《手斧男孩》，本書主角是一位小男孩，在一次飛機失事的意外中，成了唯一生還者，這位男孩必須在荒島上學習各種野外求生的技巧，本書得獎前就已經銷售百萬冊。二○○二年獲得銀牌獎的《異想鬆餅屋》在發行之初也是各大排行榜的常客，作者波莉．霍維斯描寫一位漁村的小女孩，她的父母在一場暴風雨的海上失蹤，村裡所有人都相信她的父母已經罹難，她卻堅信父母還沒死，她必須靠著堅強的信念與直覺，抵擋所有人的流言流語。
當然也有一些不以青少年或兒童為主角的得獎作品，例如一九九三年獲得金牌獎的《想念五月》，作者辛西亞‧賴藍特寫一位喪妻的丈夫，透過各種通靈的方法，想要與死去的妻子溝通，訴說他心中的哀傷。另外，二○○三年獲得銀牌獎的《The House of the Scorpion》，則是描寫一位農夫著手對抗不公平的移民體制及毒品交易的故事。
「紐伯瑞兒童文學獎」雖然只開放給美籍作家參賽，但得獎作品的故事內容卻不侷限於美國。以二○○二年獲得金牌獎的作品《A Single Shard》便是一例，本書作者是韓裔美國人Linda Sue Park，這本小說的時代背景是十二世紀的韓國，內容是關於一位住在橋底下的孤兒想變成陶藝家的故事；二○○五年獲得金牌獎的《閃亮閃亮》，作者辛西亞．角本身是美國的日裔，故事內容則是描寫日裔小女孩凱蒂一家人在五○年代的美國南方，生活得貧困與艱苦，父母得忍氣吞聲求得三餐溫飽，在姊姊因病過世後，凱蒂一家人必須共同努力走出死亡的陰影，並努力完成姊姊生前的遺願。
再就故事的題材及類別來看，「紐伯瑞兒童文學獎」的得獎作品繁複多元，從一般的家庭小說、時代小說到冒險、奇幻小說都有。可能是因為家庭小說最貼近讀者群的現實生活，也最容易引起他們的共鳴，所以得獎的作品也以這類型的小說最多。例如，一九九九年獲得金牌獎的《洞》，就是藉由男主角挖洞的故事，發掘一家三代的家族秘辛。而剛才提到的《繁夢大街26號》，則幾乎是作者湯米．狄波拉半自傳的家庭故事。
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